Нелли Фуртадо родилась 2 декабря 1978 года в канадском городе Виктория, штат Британская Колумбия. Родители будущей певицы, португальские иммигранты Мария Мануэль и Антонио Хосе Фуртадо, назвали девочку в честь русской гимнастки Нелли Ким. Ее отец работал каменщиком, а мать была горничной в мотеле, и каждое лето во время каникул Нелли помогала ей. Нелли с ранних лет увлеклась музыкой, и уже в возрасте четырех лет исполнила дуэт с матерью в церкви в день независимости Португалии. В девять лет Нелли начала играть на гавайской гитаре и тромбоне, и это увлечение уже в школе привело в школьный музыкальный коллектив и джаз-бэнд. К тому же юная Нелли брала уроки танцев и занималась вокалом. Когда Нелли Фуртадо исполнилось 17 лет, она решила что должна ехать в Торонто зарабатывать деньги. Родители не хотели отпускать Нелли в чужой город, но упрямая девушка настояла на своём. В Торонто она нашла работу, а параллельно создала свою трип-хоп группу - дуэт с Толлисом Ньюкирком, под названием Nelstar. (Толлис Ньюкирк - участник хип-хоп группы Crazy Cheese. В 1996 году Нелли Фуртадо приняла участие в записи их песни "Waitin' 4 the Streets" с альбома Join the Ranks) Дуэт Nelstar, все песни для которого писала Нелли Фуртадо записывался в студии, и даже снял видеоклип. Но, в конечном счете, Нелли Фуртадо поняла, что трип-хоп стиль не передает всю её индивидуальность, вокальных способностей, и не дает свободы воплощений ее музыкальных фантазий. А фантазий у этой девушки хватает с избытком. Нелли, которая увлекалась очень разными музыкальными направлениями, и могла слушать всё - от рока до фолка, было очень сложно определится с направлением, в котором она хотела бы работать. Нелли покинула группу и решила вернуться домой, но перед возвращением она решила поучаствовать в конкурсе талантов, который проходи в одном из ночных клубов Торонто Lee's Palace. Её выступление заметили участники раскрученного канадского проекта Philosopher Kings. Брайан Уэст и Джеральд Итон, оценив перспективы Фуртадо, занялись ее продюсированием и помогли ей сделать первую профессиональную студийную запись. Нелли со своим ветром в голове, довольная демо записями своих песен покинула было Торонто, но продюсеры убедили её еще поработать над материалом, и она вернулась обратно. Запись продолжалась до 1999, когда Нелли заключила контракт с DreamWorks Records. Первый сингл Нелли Фуртадо увидел свет в этом же 1999, в саундтреке к фильму Brokedown Palace. Певица продолжала сотрудничать с Брайаном Уэстом и Джеральдом Итоном, которые спродюсировали ее первый альбом “Whoa Nelly!”, увидевший свет в октябре 2000 года. Запись объединила самый разнородный опыт молодой артистки, ее увлечение "черной" музыкой, популярными и этническими жанрами.
В успехе альбома, как всегда, половину дела сделал удачно выбранный сингл "Like a Вird". Активно раскручиваемая песня и сопроводительный клип превратили Нелли Фуртадо в весьма популярную персону. Песня была зафиксирована как минимум в Тор 30 десятка американских чартов, оккупировав место в горячей десятке Billboard Hot 100. Вскоре сингл принялся штурмовать британский чарт, а сам альбом поднялся в английский Тор 10. Лонг-плей "Whoa Nelly!", получивший золотой сертификат в Португалии и еще ряде европейских стран, наделал шума и в Канаде, где финишировал на второй строке чарта. Фуртадо собрала свой урожай наград и на церемонии Juno Awards. А тем временем второй сингл "Turn off the Light", закрепивший успех альбома, ждал еще более громкий коммерческий резонанс. Стоит отметить хотя бы первую строку клубного чарта и шестой номер в Billboard Hot 100. Среди поклонников молодой певицы оказались Элтон Джон и Мисси Эллиотт, а U2 пригласили ее разогревать публику перед их американскими концертами. После участия артистки в туре "Area: One" Моби, устроитель этого турне, назвал ее "самой прекрасной и талантливой женщиной в мире". Когда в Торонто с официальным визитом приезжал президент Португалии Жоржи Сампайю, певица вышла на сцену с хитом "Like a Вird" и была одной из немногочисленных молодых артисток, которым доверили честь приветствовать главу иностранного государства.
20 сентября 2003 года в Торонто Нелли Фуртадо родила дочку, которую назвала Невис. Отец ребенка – Джаспер Гахания, с которым Нелли встречалась несколько лет, до их разрыва в 2005. Нелли Фуртадо и Джаспер Гахания, по заявлениям обоих, продолжают общаться и вместе проводят время со своей дочкой.
